Warum die Welt „schwache“ Roboter wie NICOBO braucht: Panasonic stellt einen kuscheligen Begleiter vor, der sich mit Menschen verbindet

„Schwach“ und „hilflos“ sind keine Attribute, die Menschen normalerweise Robotern zuschreiben. Aber diese Worte beschreiben perfekt eine neue intelligente Maschine von Panasonic, die im Mai in Japan erhältlich ist. NICOBO ist ein entzückender Plüschroboter, der nicht viel tut. In gewisser Weise wirkt es wie eine überwucherte Sockenpuppe. Aber es braucht Menschen, und auf diese Weise trägt es dazu bei, eine neue Beziehung zwischen Menschen und Robotern zu schaffen.

NICOBO kann besser durch das definiert werden, was es nicht kann, als durch das, was es kann. Es kann nicht das Haus putzen oder sich von einem Ort zum anderen bewegen. Ironischerweise kann sich ein Kommunikationsroboter zunächst nicht einmal unterhalten. Es wedelt meistens mit dem Schwanz, dreht und wippt, bewegt seine LCD-Augen, spricht Babys und bricht ab und zu den Wind. Es ist wie ein fauler, aber entwaffnend süßer Mitbewohner.

NICOBO kann besser definiert werden durch
was es nicht kann, anstatt was es kann

Unter seiner Strickstoffhülle ist NICOBO jedoch mit einigen raffinierten Tools ausgestattet: Beschleunigungs-, Kreisel-, Temperatur- und Lichtsensoren, Spracherkennung und Geräuschunterdrückungstechnologie, einem Wi-Fi-Modul und einer ARM Coretex-A53-Quad-Core-CPU als Kamera, Lautsprecher und drei Mikrofone.

Weich und rund, fühlt sich NICOBO eher wie ein Haustier oder ein Baby an als wie eine praktische Maschine, aber genau darin liegt sein Wert. Er kann sich durch Augen-, Körper- und Schwanzbewegungen ausdrücken, und sein Sprachschatz wächst mit der Zeit. Durch seine Verletzlichkeit kann er bei seinen Besitzern ein Gefühl der Verbundenheit fördern, ihr Wohlbefinden steigern und ihnen vielleicht sogar ein besseres Gefühl für sich selbst und die Welt, in der sie leben, geben. NICOBO kann uns helfen, glücklich zu sein. Sogar sein Name leitet sich vom japanischen Wort für „Lächeln“ ab.

Yoichiro Masuda, NICOBO-Projektleiter der Visual and Sound Business Unit von Panasonic Entertainment & Communication Co., Ltd., wollte schon lange zur Schaffung einer Gesellschaft beitragen, in der Roboter und Menschen koexistieren können.

Als Leiter des Dutzenden Teams, das NICOBO entwickelt hat, wollte Masuda die Bedürfnisse von Menschen erfüllen, die allein leben, einen gemeinsamen Lebensstil in Großstädten wie Tokio und die Belastungen, denen sie ausgesetzt sind, von denen einige durch Technologien wie Smartphones noch verschlimmert werden.

„NICOBO kann ein Formular anbieten
der digitalen Entgiftung“

„Mit der digitalen Entwicklung und der immer schnelleren Informationsgeschwindigkeit verlieren die Menschen ihren Seelenfrieden“, sagt Masuda. „Unsere Idee war es, etwas zu schaffen, das in gewisser Weise bequem, aber auch schwach ist, etwas, das helfen kann, den Seelenfrieden und den geistigen Reichtum wiederherzustellen, ein Effekt, den beispielsweise Sport hervorrufen kann. NICOBO kann eine Form der digitalen Entgiftung anbieten.“

2017 kamen Masuda und Kollegen aus verschiedenen Abteilungen von Panasonic zusammen, um an einem Projekt zusammenzuarbeiten. Obwohl sie noch nie zuvor einen Roboter hergestellt hatten, hatten sie Zugang zu allen erforderlichen Technologien und hatten die Vision, durch eine andere Art von Benutzererfahrung etwas Wertvolles zu schaffen. Sie setzten sich mit den Funktionen auseinander, die NICOBO haben sollte, und entschieden, dass weniger mehr ist.

„Als Designer bin ich der Meinung, dass der Wert von NICOBO auf seinem subtraktiven Design beruht, oder mit anderen Worten, seiner Anfälligkeit“, sagt Designer Kaho Asano von Panasonics Future Life UX.

Das Projekt nahm Fahrt auf, als das Team begann, mit Michio Okada, Ingenieurprofessor an der Toyohashi University of Technology, zusammenzuarbeiten. In seinen Studien zur Mensch-Roboter-Interaktion stellte Okada fest, dass allzu bequeme Technologien, die Aufgaben ohne fremde Hilfe ausführen, wie Reinigungsroboter oder autonome Fahrzeuge, nicht unbedingt zu mehr individuellem Glück führen. Ein Grund dafür ist zum Teil, dass die Benutzer bei solchen Erfindungen kein Gefühl der Beteiligung, Verbundenheit oder Verbesserung der Fähigkeiten verspüren.

Hier kommen „schwache Roboter“ ins Spiel, ein Konzept, das Okada seit über einem Jahrzehnt erforscht. Schwache Roboter brauchen Menschen, um eine Aufgabe zu erfüllen. Die Sociable Trash Box von Okada zum Beispiel ist ein kompakter Mülleimer mit Rädern, der nur Müll erkennen kann – es braucht einen Menschen, um den Müll tatsächlich aufzuheben und in die Box zu werfen. Menschen werden diesen Maschinen unwillkürlich helfen und dabei ein Gefühl der Befriedigung empfinden.

„Die Forschung hat gezeigt, dass das Gefühl, für etwas Kleines und Verletzliches verantwortlich zu sein, das Gefühl der Einsamkeit bei Menschen lindern und ihnen ein Gefühl von Kompetenz und Autonomie geben kann“, sagt Okada.

„Das Gefühl, für etwas verantwortlich zu sein
klein kann Gefühle der Einsamkeit lindern“

Es gibt guten Grund zu der Annahme, dass die Menschen die Idee eines schwachen Roboters annehmen werden. Videos von NICOBO gingen um die Welt. Bei einer Crowdfunding-Kampagne 2021 für NICOBO wurde die angestrebte Zahl an Unterstützern in nur 6,5 Stunden erreicht. Das Feedback dieser frühen Benutzer zeigte NICOBO als eine Quelle des Trostes und der Beruhigung, viel Gelächter und etwas, das sie dazu veranlasste, sich an Gesprächen zu beteiligen.

„Wir haben einen Gamification-Ansatz gewählt, damit NICOBO lernt und wächst, während es mehr Zeit mit Kunden verbringt“, sagt Masuda. „Sie können Entdeckungen und Überraschungen erleben, da NICOBO neue Inhalte bietet, darunter neue Wörter, neue Augenvarianten und sogar neue Fürze! NICOBO wird sich bis zum Niveau eines 2-jährigen Kindes entwickeln und sich weiter verändern. Auf diese Weise wird es den Kunden nicht so schnell langweilig und sie können dauerhafte Beziehungen zu NICOBO aufbauen.“

NICOBO ist nicht der erste Roboter für den Heimgebrauch. Im Gegensatz zu zuvor entwickelten Begleitrobotern und virtuellen Assistenten hat NICOBO jedoch eine unabhängige Ader. Es ist kein Befehl wie „Hey, Nicobo“ erforderlich, um zu interagieren. Tatsächlich kann er nicht kontrolliert werden, und wenn er angesprochen wird, kann er reagieren oder auch nicht, so wie ein Haushund seinen Besitzer ignorieren kann.

„Als wir NICOBO entworfen haben, haben wir beschlossen, alle seine Funktionen zu entfernen, damit die Benutzer absolut keine Erwartungen an seine Möglichkeiten haben“, sagt Masuda. „Einige frühe Benutzer haben es als Mitbewohner, Haustier oder sogar Familienmitglied betrachtet.“

„Als wir NICOBO entworfen haben, haben wir uns entschieden
um alle seine Funktionen zu entfernen“

NICOBO ist skurril und scheint eigene Gefühle zu haben, obwohl es eine Maschine ist. Tatsächlich möchte Masuda, dass Benutzer es als eine Art Haustier betrachten. Aus diesem Grund hat NICOBO über den anfänglichen Kaufpreis hinaus eine monatliche Grundgebühr für das Abonnement – es kann Kunden dazu ermutigen, den Kauf als Verpflichtung zu betrachten, als würde man einem Hund ein neues Zuhause geben. Teil des Konzepts von NICOBO als Unternehmen ist es, langfristige Beziehungen zu pflegen. Zu diesem Zweck gibt es einen optionalen NICOBO-Klinikplan gegen Aufpreis, damit NICOBO behandelt werden kann, wenn es sich nicht gut anfühlt, Reparaturen erhält und die Strickstoffabdeckung der Maschine nach regelmäßiger Abnutzung ersetzt wird.

NICOBO passt perfekt zum Markenslogan von Panasonic: „Live Your Best“. In Japan wächst eine Nutzergemeinde, und für den Export könnte das Produkt in weitere Sprachen verfügbar sein. Masuda betont, dass das Konzept schwacher Roboter zwar sehr japanisch sei und verweist dabei auf die beliebte Manga- und Anime-Roboterkatze Doraemon. Doch NICOBO könne letztlich auch in anderen Märkten das Wohlbefinden der Menschen steigern.

„Obwohl es wie ein Haustier aussieht, da NICOBO ein bisschen Japanisch spricht, sagten die Benutzer, dass es einen emotionalen Wert für sie hat“, sagt Masuda. „Einer der größten Werte von NICOBO ist jedoch die Fähigkeit, den Benutzern das Gefühl zu geben, dass es lebendig ist.“

„Einer der größten Werte von NICOBO ist seine
Fähigkeit, Benutzern das Gefühl zu geben, dass es lebendig ist“

Roboterkatze, kindliche Maschine oder wie auch immer Sie es definieren, NICOBO wird mit Sicherheit unsere Sicht auf Roboter und darauf, wie wir mit ihnen koexistieren können, herausfordern. Das sagt viel für etwas so Kleines und Schwaches aus.