Ampliando el potencial humano con tecnologías robóticas innovadoras

La mayor feria de robótica del mundo regresó a Tokio en 2023 y Panasonic estuvo presente para compartir su visión de la coexistencia entre humanos y robots. La 25.ª Exposición Internacional de Robótica (iREX) fue la edición más grande de la historia de esta feria bienal, con 654 expositores y 3508 stands que exhibieron tecnologías relacionadas con la robótica industrial, de servicios y de consumo.

Celebrada en el Tokyo Big Sight del 29 de noviembre al 2 de diciembre, iREX 2023 se organizó bajo el lema "Sociedades Sostenibles a través de la Robótica", lo que refleja no solo la importancia de las industrias ambientalmente sostenibles, sino también la necesidad de robots ante la disminución de la mano de obra, especialmente en Japón. Otros temas relacionados con la feria fueron la cooperación y la coexistencia con robots.

El stand de Panasonic en iREX 2023 reflejó la amplia gama de productos de la feria. El tema del stand fue "Aumentar las posibilidades con robots" para ilustrar las múltiples maneras en que los robots pueden ayudar en diversos entornos. Panasonic exhibió alrededor de 10 robots y tecnologías relacionadas. Desde el adorable robot de interacción social NICOBO hasta una muestra sobre el uso de robots para desmontar aires acondicionados usados para su reciclaje, el stand abarcó una amplia gama de sectores, como la salud, la logística y las comunicaciones.

“Con nuestra presencia en iREX 2023, queremos que más personas conozcan lo que Panasonic está haciendo en el campo de la robótica”, afirma el Dr. Takeshi Ando, supervisor del stand y director de la Oficina de Promoción de Robótica de la División de Innovación en Manufactura de Panasonic Holdings Corporation. “Con 'Aumentar las posibilidades con robots', queremos transmitir cómo el uso eficaz de las tecnologías robóticas puede ampliar las capacidades de las personas y de la sociedad”.

Como resultado del uso de tecnología robótica en cada negocio de Panasonic para brindar soluciones a problemas en diversos campos empresariales, la gama de robots se está expandiendo. "Dado que nuestro objetivo es enriquecer la vida de las personas, buscamos ofrecer productos que se puedan utilizar en la mayor variedad posible de situaciones, como la fabricación, la logística, el comercio minorista, etc.", afirma Ando.

Un ejemplo es el desarrollo por parte de Panasonic de una pinza robótica única para sujetar diversos objetos. En una demostración en iREX 2023, la pinza recogió y manipuló objetos delicados, blandos o flexibles sin aplastarlos y los colocó en una caja. Sujetar este tipo de objetos era algo previamente imposible para los efectores robóticos con ventosas. El tacto de la pinza es lo suficientemente ligero como para sujetar una fresa sin dañarla.

Montada en un brazo robótico multiarticular, la pinza puede agarrar con destreza objetos de una cinta transportadora, cambiar su orientación mientras los transporta y luego depositarlos en una caja. Además de fruta, puede hacerlo con productos como bolsitas de gelatina, botellas blandas, tubos de salsa o crema, así como paquetes de reemplazo de champú.

Las principales características de la pinza son dos. Panasonic aprovechó las tecnologías de control de su división de electrodomésticos para dotarla de un alto grado de control de fuerza: mediante sensores en sus manipuladores, la pinza puede ejercer tan solo 0,2 Newton sobre los objetos. La otra característica principal es el diseño de la pinza. Utiliza una combinación única de pinza y un sistema de doble cinta transportadora para sujetar y mover objetos. Si las cintas se mueven en direcciones opuestas, el objeto rota.

“Aunque la pinza no se parece a una mano humana, puede realizar tareas similares a las que las manos pueden realizar”, afirma Hiroki Ikeuchi, jefe del equipo de desarrollo y gerente de la Sección de Desarrollo 1 de la Oficina de Promoción de Robótica de la División de Innovación en Fabricación Panasonic Holdings Corporation. “Esto podría ser ideal para la preparación de piezas, una tarea que implica colocar objetos individuales en cajas uno a uno. Con la expansión del comercio electrónico, el sector logístico se enfrenta a una creciente necesidad de automatización ante la escasez de personal”.​

En otro ejemplo de cómo Panasonic está desarrollando robots que pueden coexistir con las personas y ampliar su potencial, la compañía presentó un nuevo robot de reparto hospitalario en iREX 2023. HOSPI Trail es la última versión del sistema de reparto robótico autónomo HOSPI, lanzado originalmente en 2013. Desde entonces, han estado entregando medicamentos y otros productos en 10 hospitales de Japón y dos hospitales de Singapur.

Los robots HOSPI, que se distinguen por sus pantallas táctiles con una carita sonriente, utilizan sensores integrados y datos cartográficos del hospital para desplazarse de forma autónoma por las salas, evitando con seguridad a personas y diversos obstáculos. Es uno de los numerosos robots sanitarios desarrollados por Panasonic, entre ellos la silla de ruedas robótica PiiMo y el robot de entrenamiento para caminar para rehabilitación, ambos exhibidos en iREX 2023.

En respuesta a las solicitudes de los clientes, Panasonic desarrolló HOSPI Trail, un robot con un carrito de carga que puede entregar mercancías en un hospital sin necesidad de que alguien las reciba. Anteriormente, el personal debía estar presente para recibir la entrega, pero HOSPI Trail puede separar automáticamente su carrito de mercancías una vez que ha llegado a su destino. En iREX 2023, HOSPI Trail demostró esta nueva capacidad rodando por una pequeña zona del stand y desacoplándose del carrito.

“Panasonic está trabajando en robots que puedan coexistir en espacios reducidos con las personas con el objetivo de lograr vidas seguras y cómodas y, al mismo tiempo, superar problemas sociales como la disminución de la población”, afirma el desarrollador Yuji Tadano, gerente general del Departamento de Promoción de Negocios de Robótica, Centro de Promoción de Nuevos Negocios, Panasonic Production Engineering Co., Ltd.

HOSPI Trail puede transportar dos tipos de carros de hasta 60 kilogramos: un carro de medicamentos compuesto por dos pilas de 18 bandejas y un carro de almacenamiento compuesto por tres contenedores de 50 litros. El robot puede desplazarse a velocidades de hasta 0,75 metros por segundo y puede funcionar durante cinco horas tras una recarga completa de dos horas y media. HOSPI Trail comenzó a venderse en septiembre de 2023 y se espera que ayude a aliviar los problemas de personal en los hospitales.

“La escasez de personal en los hospitales se está agravando”, afirma Tadano. “Creemos que HOSPI puede contribuir positivamente en este ámbito, ya que hemos acumulado una amplia experiencia tras una larga trayectoria”.​

Al dar la bienvenida a los visitantes del stand de Panasonic en iREX 2023, Ando señala que los objetivos de Panasonic continuarán más allá de la feria. "Nuestro objetivo es introducir los robots como parte de la infraestructura de la vida cotidiana", afirma Ando. "Queremos que sean comunes. En lugar de desarrollar cada proyecto ad hoc, podremos desarrollar robots de forma económica y rápida mediante el desarrollo meticuloso de tecnologías elementales, como bloques de Lego, y su combinación. La mitad de los expositores del stand en esta ocasión promocionan módulos tecnológicos".​

Nota: La parte de este artículo que aborda el proyecto de pinza robótica se basa en los resultados obtenidos de un proyecto, JPNP20016, subvencionado por la Organización para el Desarrollo de Nuevas Energías y Tecnología Industrial (NEDO).